C'est l'objet qui génère le plus de fausses joies et le plus de regrets. Un tableau trouvé dans un grenier, accroché depuis toujours dans le couloir, ou retrouvé au fond d'une armoire pendant un vide maison. La question tombe toujours : est-ce que ça vaut quelque chose ?

Je ne vais pas vous apprendre à expertiser un tableau en sept minutes de lecture. Ce métier demande des années. Mais je peux vous montrer ce qu'un antiquaire regarde en premier, et surtout vous éviter les deux erreurs classiques : jeter une pièce qui avait de la valeur, ou nettoyer un tableau et lui faire perdre la sienne.

Première règle : ne touchez à rien

Avant tout le reste. Un tableau ancien encrassé, jauni, terne, avec un vernis oxydé : c'est normal, et ce n'est pas un problème. Un nettoyage professionnel se fait en atelier, avec des solvants dosés et des tests préalables sur une zone discrète.

Ce qui détruit un tableau, en revanche : le chiffon humide, l'eau savonneuse, l'alcool, le produit à vitres, la mie de pain, la pomme de terre coupée en deux (oui, ce remède de grand-mère circule encore). Ces méthodes arrachent les glacis, ces fines couches de peinture translucides qui donnent la profondeur à l'oeuvre. Une fois parties, elles ne reviennent pas.

Le vernis jauni cache la couleur, il ne la détruit pas. La crasse se retire, un glacis arraché ne se remplace pas. Laissez le tableau exactement dans l'état où vous l'avez trouvé.

Retournez-le : le dos parle plus que le devant

C'est le premier réflexe de tout professionnel. Le revers d'un tableau contient souvent plus d'informations que la face peinte.

Ce qu'il faut chercher :

• Les étiquettes. Galeries, marchands, expositions, encadreurs, sociétés de transport. Chaque étiquette est une trace de provenance, et la provenance fait la valeur. Ne les décollez surtout pas, même si elles sont déchirées ou illisibles.
• Les cachets et tampons. Cachets de cire, tampons de douane, marques d'atelier, numéros d'inventaire. Photographiez tout.
• Les inscriptions manuscrites. Un nom, une date, un lieu, un titre écrits au crayon ou à la craie au dos. Souvent de la main de l'artiste ou d'un ancien propriétaire.
• Le support lui-même. Toile, panneau de bois, carton, cuivre, papier marouflé. Chacun oriente vers une époque et une pratique.

Si vous m'appelez pour un tableau, la première chose que je vous demanderai sera une photo du dos. Ce n'est pas une politesse, c'est là que se trouve l'information la plus fiable.

Peinture ou reproduction : le test qui ne trompe pas

C'est la question numéro un, et elle se tranche assez facilement sans matériel particulier.

Regardez la surface de très près, en lumière rasante. Inclinez le tableau vers une fenêtre pour que la lumière le frôle au lieu de l'éclairer de face.

• Une vraie peinture a du relief. Les coups de pinceau se voient et se sentent. Il y a des épaisseurs, des reliefs, des zones où la matière s'accumule. Même une peinture lisse et fine garde un léger grain irrégulier.
• Une reproduction imprimée est plate. Absolument plate. Et si vous regardez de très près, à quelques centimètres, vous verrez des points réguliers, une trame d'impression. C'est le signe définitif.
• Attention aux fausses pistes. Certaines reproductions modernes ont une texture imitée, en relief plastique, appliquée uniformément sur toute la surface. Le relief est alors régulier et ne correspond pas au dessin. Une vraie touche suit la forme peinte, une texture imprimée non.

Autre repère utile : sur une vraie toile, regardez les bords, là où la toile se replie sur le châssis. Une peinture déborde souvent légèrement sur la tranche, de façon irrégulière. Une reproduction s'arrête net.

La signature : utile, mais elle ne prouve rien

C'est le réflexe de tout le monde : chercher la signature, la taper sur internet, tomber sur un résultat de vente à 40 000 euros et s'emballer. Je comprends, mais il faut être prudent.

Pourquoi une signature ne suffit pas :

• Elle peut être ajoutée après coup. C'est la falsification la plus fréquente et la plus simple. Une toile anonyme d'époque avec une signature prestigieuse rajoutée au XXe siècle, ça existe en quantité.
• Beaucoup d'homonymes. Un nom de famille courant peut correspondre à dix peintres différents, dont neuf sans aucune cote.
• Un même artiste a une cote très variable. Un peintre coté 30 000 euros pour ses grandes compositions peut valoir 400 euros pour une petite étude ou un dessin tardif. Le nom ne fait pas le prix, l'oeuvre le fait.
• Beaucoup d'oeuvres de valeur ne sont pas signées. Avant le XIXe siècle, signer n'était pas systématique. Une toile ancienne non signée peut valoir bien plus qu'une toile signée récente.

Photographiez la signature, y compris agrandie, et notez-la. Mais ne construisez rien dessus tant qu'un professionnel ne l'a pas confrontée au reste du tableau.

Ce qui compte vraiment dans l'estimation

Au-delà de la signature, voici ce qui pèse réellement dans la valeur d'un tableau :

• L'état de conservation. Déchirures, trous, écaillages, repeints, restaurations visibles, toile détendue ou cassante. C'est souvent le facteur le plus décisif, comme pour tout objet ancien.
• Le sujet. Certains sujets se vendent, d'autres non, indépendamment de la qualité. Les marines et paysages côtiers se placent bien, surtout dans notre région. Les scènes religieuses grand format sont à l'arrêt. Les portraits d'inconnus se vendent mal, sauf qualité exceptionnelle.
• Le format. Les grands formats sont difficiles à placer aujourd'hui, les intérieurs ont changé. Un beau petit format se vend souvent mieux qu'un grand médiocre.
• La qualité d'exécution. Un tableau anonyme mais très bien peint vaut souvent plus qu'un tableau signé médiocre. Le marché sait reconnaître une main sûre.
• La provenance. Toutes ces étiquettes au dos dont je parlais. Une histoire documentée rassure l'acheteur et fait monter le prix.

Le cadre : ne le jetez jamais

Point que presque tout le monde néglige. Il arrive régulièrement que le cadre vaille plus cher que le tableau qu'il contient.

Les cadres anciens en bois sculpté et doré à la feuille, notamment ceux des XVIIIe et XIXe siècles, sont recherchés par les collectionneurs, les antiquaires et les encadreurs. Un beau cadre d'époque en bon état peut valoir plusieurs centaines d'euros, parfois plus, même monté sur une toile sans intérêt.

Donc : ne séparez pas le tableau de son cadre avant l'estimation, ne dédorez pas, ne repeignez pas, ne recollez pas les ornements tombés. Mettez-les de côté dans un sachet, ils se recollent proprement en restauration.

Les cas où il faut vraiment appeler quelqu'un

Certains signaux justifient de ne rien décider seul :

• Un tableau peint sur panneau de bois plutôt que sur toile, surtout si le bois est fendu ou irrégulier. Souvent un indice d'ancienneté réelle.
• Une toile ancienne détendue ou percée. La tentation de la rouler ou de la jeter est forte, alors qu'une restauration est souvent possible.
• Des étiquettes de galeries parisiennes ou étrangères au dos.
• Un sujet local identifiable : port, marais, marine, scène de village de Charente-Maritime. Ce marché régional est actif et les amateurs paient bien.
• Un ensemble de plusieurs tableaux d'une même main. Un fonds d'atelier a une logique de valorisation différente d'une pièce isolée.

Questions fréquentes

Si vous avez un tableau qui vous interroge en Charente-Maritime, le plus simple reste de me le montrer. Photos d'abord si vous préférez, déplacement ensuite si ça se justifie. Dans les deux cas, la réponse sera directe.